İnsanlar en eski çağlardan beri duygularını ifade etmek için resimsel ifadelerden yararlanmışlardır. Duyguların resimsel ifade biçimiyle aktarımında semboller önemli bir rol oynamıştır. Anlatılmak istenilenin aktarımı sırasında kullanılan sembolik ifadeler, toplumların yaşadıkları dönemi ve bu dönemdeki değer yargılarını yansıtmıştır. Farklı medeniyetlerin birbirlerini etkilemesi sanat anlayışlarına da yansıyarak kendilerinden sonraki dönemlere de kaynak olmuştur.

Resim sanatında sembol kullanma eğilimini anlamlandırmak için Sembolizm’i anlamak ve iyi değerlendirmek gerekmektedir. Sanat tarihi incelendiğinde sembolist etkilerin çoğu sanat akımında kendini gösterirken, bu etkilerin ifade biçimine dönüşerek19. yüzyılda, Sembolizm olarak adlandırılan bir sanat akımı haline geldiği görülmektedir. Sembolist sanatın mitoloji, edebiyat gibi konuları bünyesinde barındırması, fantastik bir dünyayı betimlemesi, kendinden önceki sanat akımlarından yararlandığını göstermiştir. Bu yararlanma biçimi, gerek ele alınan konu, gerekse konunun işlenişi bakımından kendini göstermiştir. Bu durum, Sembolizm’in diğer dönemlerdeki etkilerinin ve bu etkilerin yansıma biçimlerinin incelenmesi duygusunu oluşturmuş ve bu doğrultuda, resim sanatında yer alan dönemlerdeki sembolist yaklaşımlar, araştırmanın konusu olmuştur.

Dört bölümden oluşan bu çalışmanın birinci bölümünde, 19. yüzyıla kadar medeniyetlerin sanat anlayışlarındaki sembolist etkiler incelenmiş, ikinci bölümünde ise, 19. yüzyıl sonrasındaki sembolist etkiler araştırılmış, Sembolizm akımına ve buna bağlı olarak sembolist sanatçıların yaşamları ve eserlerine yer verilmiştir. Çalışmanın üçüncü bölümünde 20. yüzyıldaki sembolist eğilimler incelenirken, dördüncü bölümünde Türk sanatındaki sembolist etkilere yer verilmiştir.